La empresa británica DEEP instaló frente a los Cayos de Florida la estación Vanguard, un hábitat submarino capaz de albergar a cuatro personas durante una semana. Es el primer módulo de este tipo desplegado en aguas de Estados Unidos en 40 años.
La empresa británica DEEP instaló frente a los Cayos de Florida una estación submarina denominada Vanguard, diseñada para alojar a cuatro acuanautas durante misiones de cinco a siete días. Según la compañía, es el primer hábitat humano desplegado en aguas de Estados Unidos en cuatro décadas.
La estación fue ubicada en el lecho marino de Tennessee Reef, dentro del Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, a 17 metros de profundidad y aproximadamente 8,5 kilómetros al sur de Long Key. El espacio habitable mide 10 metros de largo por 2,5 metros de ancho.
El proyecto busca recuperar una modalidad de investigación que tuvo su auge entre las décadas de 1960 y 1980, cuando distintos países construyeron estaciones permanentes para que científicos y buzos pudieran vivir y trabajar bajo el agua durante varios días.
Los primeros hábitats submarinos surgieron en la década de 1960 con el programa Conshelf, impulsado por el explorador francés Jacques-Yves Cousteau. Posteriormente, Estados Unidos, Europa, Rusia y Japón desarrollaron instalaciones similares. Sin embargo, los elevados costos de mantenimiento y la complejidad operativa llevaron al abandono de la mayoría de esos proyectos.
Hasta la llegada de Vanguard, el principal referente en aguas estadounidenses era Aquarius, una estación construida en 1986 e instalada en su ubicación actual en 1993. Aquarius ofrece mayor capacidad, con lugar para seis tripulantes durante estadías superiores a un mes.
El módulo Vanguard permanece conectado a la superficie mediante una boya que suministra aire fresco y sirve de apoyo logístico. Incorpora sistemas para minimizar el impacto ambiental, incluyendo mecanismos de recolección de aguas grises y residuos, que son almacenados en tanques externos antes de ser enviados a la superficie para su tratamiento.
DEEP prevé que Vanguard permanezca en esa ubicación durante al menos cinco años. La empresa explicó que eligió ese sector por su potencial para desarrollar trabajos de restauración de arrecifes y estudios científicos de largo plazo. La directora de investigación científica de la compañía, Dawn Kernagis, señaló que el área ofrece condiciones adecuadas para avanzar en proyectos vinculados con la conservación de los ecosistemas marinos.