Lonnie G. Bunch III, secretario del Instituto Smithsonian desde 2019, anunció su retiro para fin de año. La decisión se da en un contexto de tensiones con la administración de Donald Trump por el enfoque de los museos nacionales sobre la historia de Estados Unidos.
Lonnie G. Bunch III dejará la conducción de la Institución Smithsonian a fin de año. Bunch, de 73 años, comunicó este martes su retiro del cargo que ocupa desde 2019. En su declaración, afirmó que toma la decisión “con emociones encontradas y una profunda gratitud” y señaló que pasó casi la mitad de su vida dentro de la institución.
“No hay lugar como el Smithsonian; ha sido uno de los grandes amores de mi vida y estoy extraordinariamente orgulloso de lo que hemos logrado juntos”, sostuvo.
La salida se produce después de meses de señalamientos de la Casa Blanca y del propio presidente Donald Trump contra la institución, que reúne 21 museos, bibliotecas, centros de investigación y el Zoológico Nacional. En marzo de 2025, Trump firmó una orden ejecutiva para eliminar de los programas del Smithsonian lo que definió como ideología “inapropiada, divisiva o antiamericana”. El texto, citado por NBC News, alegó que la institución había quedado bajo la influencia de “ideología divisiva y centrada en la raza” y que promovía relatos que presentaban a los valores estadounidenses y occidentales como “dañinos y opresivos”.
Meses después, la Casa Blanca ordenó revisiones exhaustivas sobre exposiciones, textos de sala, materiales educativos y publicaciones en redes sociales. La revisión inicial alcanzó a ocho museos y buscó “evaluar el tono, el contexto histórico y la alineación con los ideales estadounidenses”, según una carta enviada por la administración recogida por Associated Press.
Este año, el Consejo de Política Interna de la Casa Blanca difundió un informe sobre el Museo Nacional de Historia Estadounidense. Ese documento sostuvo que la institución, bajo su conducción actual, no podía ser considerada confiable para contar la historia del país de forma “inspiradora, unificadora y digna de nuestra gran república”. La directora del museo, Anthea M. Hartig, rechazó esa caracterización durante audiencias en el Congreso y afirmó que el informe no describía “de manera justa ni precisa la totalidad del trabajo del museo”.
Tres semanas después de ese reporte, Trump ordenó colocar carteles frente al museo para advertir a los visitantes que algunas exhibiciones serían inexactas. En las últimas semanas, el secretario del Interior, Doug Burgum, y el asesor presidencial Vince Haley advirtieron en una carta al directorio que los departamentos y agencias del Poder Ejecutivo no podían continuar con el respaldo económico al Smithsonian “bajo la actual dirección”, precisó The New York Times.
Bunch negó que la presión política haya definido su decisión. En una entrevista recogida por The New York Times, aseguró: “Simplemente pensé: ‘ha llegado el momento’. Soy un luchador”. Aun así, admitió el desgaste del puesto: “Debo ser sincero: ha sido estresante. Y llega un punto en el que a uno le gustaría despertarse por la mañana y no tener que mirar el teléfono móvil”.
Bunch trabajó 38 años en el Instituto Smithsonian y se convirtió en el primer afroestadounidense y el primer historiador en encabezar la organización. Antes de llegar a la secretaría, condujo la creación del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroestadounidense, que abrió en 2016 y se transformó en uno de los espacios más visitados del sistema.
Su gestión recibió elogios y también críticas de quienes consideran que el Smithsonian fue demasiado complaciente con Trump o incurrió en autocensura. Bunch declaró: “Mi objetivo ha sido ganar, no sentirme bien. Para ganar, para proteger al Smithsonian, hubo momentos en los que tuve que luchar y dejar claras cuáles eran las líneas rojas. Y hubo otros momentos en los que dejé pasar las cosas”.
De acuerdo con una persona al tanto de las conversaciones, que habló con NBC News, la salida de Bunch no respondió a exigencias de la Junta de Regentes, el órgano de gobierno del organismo. La misma fuente señaló que el funcionario ya contemplaba retirarse desde hacía alrededor de un año, aunque decidió continuar para resguardar al organismo frente a los ataques de la Casa Blanca. Sin embargo, la carta enviada la semana pasada por el secretario del Interior lo convenció de que era momento de dar un paso al costado y “ayudar en la transición hacia un nuevo liderazgo”.
En su despedida al personal, recogida por The New York Times, Bunch escribió que el Smithsonian representa mucho más que una carrera profesional para él y que pasó a ser una parte integral de su identidad. Firmó esa carta como “su colega para siempre”. “En este momento, me siento como si estuviera en una película de Frank Capra. Gracias a todos ustedes, tengo una vida maravillosa”, escribió.
En sus declaraciones más recientes, Bunch se opuso a que “la historia sea borrada, suavizada o edulcorada para hacerla más digerible”. “Los estadounidenses son un pueblo increíblemente valiente que ha logrado grandes cosas. Deben tener la valentía suficiente para afrontar su propia historia”, aseveró.
La Junta de Regentes del Smithsonian, creada por el Congreso en 1846, está integrada por 17 miembros: el vicepresidente JD Vance, el presidente de la Corte Suprema, John G. Roberts Jr.; seis miembros del Congreso, repartidos entre republicanos y demócratas; y nueve ciudadanos particulares. La junta comenzó a organizar un comité de búsqueda y analiza nombres internos para encabezar el Smithsonian en esta etapa, mientras Bunch expresó su disposición a permanecer entre tres y cuatro meses para facilitar el traspaso, informó la fuente familiarizada a NBC News.