Diversas plantas en el mundo procesan trigo para producir etanol, con coproductos destinados a la alimentación animal. Argentina evalúa una biorefinería cercana a tambos y feedlots.
Cuando se habla de etanol, los insumos más mencionados son la caña de azúcar y el maíz. No obstante, el trigo también registra una actividad industrial consolidada. Del grano se obtiene harina para panificados, pero también puede destinarse a la producción de cerveza y, mediante destilación, a la obtención de etanol. Canadá y Francia cuentan con plantas en operación; China participa en el mercado y Brasil comienza a desarrollar proyectos. El enfoque abarca la biorefinería completa: combustible, alimentos y nutrición animal.
El proceso convierte el almidón en azúcares, que las levaduras fermentan para producir alcohol. Luego siguen la destilación y la deshidratación. Las proteínas y fibras quedan en coproductos para alimentación animal. Algunas plantas separan previamente el gluten para uso alimentario. No todo el grano termina en el tanque.
Canadá presenta un caso de integración. En Lanigan, Saskatchewan, Pound-Maker combina una destilería que utiliza trigo con un feedlot de 26.000 cabezas de capacidad simultánea. Incorporó el etanol en 1991. Actualmente declara una capacidad de 14 millones de litros anuales. Los coproductos de la fermentación forman parte de las raciones del ganado: energía para vehículos y alimento para producir carne en el mismo complejo.
También en Saskatchewan, cerca de Belle Plaine, opera el Co-op Ethanol Complex, antes Terra Grain Fuels. Su capacidad alcanza los 150 millones de litros anuales, con unas 350.000 toneladas de materias primas y 130.000 toneladas de granos secos de destilería. Puede procesar trigo, maíz, centeno y triticale. El alcohol se incorpora a las naftas de la refinería cooperativa de Regina. La integración es comercial con la alimentación animal, sin feedlot propio.
Francia desarrolló una plataforma de valorización del trigo. Tereos opera en Lillebonne, Normandía, una biorefinería que procesa más de 800.000 toneladas anuales de trigo francés y obtiene etanol, gluten, dextrosa y alimento animal. En Bazancourt, cerca de Reims, Cristanol combina líneas de remolacha y trigo: su capacidad declarada es de 280.000 toneladas anuales de alcohol, de las cuales 160.000 corresponden a la línea de trigo, equivalentes a unos 203 millones de litros.
La salida industrial permite valorizar trigo que no reúne la calidad panadera requerida, pero no se limita a descartes. Importan el contenido de almidón, el precio y la aptitud sanitaria. Un lote con micotoxinas exige controles: la fermentación no garantiza eliminarlas y pueden concentrarse en los coproductos. El etanol abre otro mercado; no convierte cualquier trigo deteriorado en materia prima apta.
Brasil avanza en Rio Grande do Sul. CB Bioenergia instaló en Santiago una planta con capacidad de 12 millones de litros anuales de etanol hidratado, cuya autorización para operar fue publicada en enero de 2026. Representa otra salida para los cereales de invierno.
Be8, antes BSBios, prepara un proyecto mayor en Passo Fundo. Anuncia 220 millones de litros anuales, 155.000 toneladas de coproductos para alimentación animal y una línea de gluten vital. Procesará trigo y otros cereales, incluido triticale. La puesta en marcha está prevista para marzo de 2027: es capacidad proyectada, no producción efectiva. La apuesta incluye genética orientada al almidón.
China cuenta con etanol de trigo. El USDA identifica a Henan Tianguan, en Nanyang, con capacidad de 887 millones de litros anuales, compartida entre trigo, maíz y mandioca. También registra a Siji Hongda, en Yanjin, con 127 millones de litros y trigo como materia prima. No corresponde sumar ambas cifras como producción triguera: son capacidades y, en el primer caso, de varios cultivos.
Para la Argentina, una biorefinería base trigo cercana a tambos y feedlots permitiría vender combustible y aprovechar la burlanda localmente. El destino etanolero ofrece así una salida industrial, sobre todo cuando por razones tecnológicas o ambientales no se alcanzan los estándares del trigo pan.