Desde 1963, el emblemático instituto educativo especializado en idiomas ocupa la residencia de Retiro, construida a principios del siglo XX en terrenos entonces ubicados a la vera del Río de la Plata.
El barrio de Retiro preserva parte del patrimonio arquitectónico de la Belle Époque. En ese período, la aristocracia local construyó residencias de líneas afrancesadas. Luis María del Corazón de Jesús Saavedra Medrano compró en 1865 extensiones de tierra periféricas del trazado urbano principal, que formaban parte de la quinta de los Estrada.
Sobre la calle Carlos Pellegrini, en una zona con pronunciado declive, se encuentra la casona familiar de dos plantas rodeada de jardines y parque, con caballeriza, patio de carruajes e invernadero. Fue concluida en 1905. Actualmente, está rodeada por el Four Seasons Hotel, la Avenida 9 de Julio y el Museo de Arte Hispanoamericano Isaac Fernández Blanco.
La mansión Saavedra Zelaya (por su esposa, María Dámasa Francisca Zelaya Salas) alberga desde 1963 el Instituto Nacional del Profesorado en Lenguas Vivas “Juan Ramón Fernández”. Fue creado el 10 de febrero de 1904 por decreto del presidente Julio A. Roca y su ministro de Instrucción Pública, Juan Ramón Fernández. Es la primera institución pública dedicada a la formación de profesionales en lenguas extranjeras para la docencia o el traductorado. Entre sus docentes estuvieron Alfonsina Storni y Jorge Luis Borges.
Paula López Cano, egresada de la institución, ejerce el rectorado por segunda vez. “Como somos la institución más antigua en Lenguas Vivas y en los comienzos no estaba formalizada la enseñanza de idiomas, las primeras profesoras habían hecho alguna capacitación localmente o en Europa y presentaban como curriculum haber instruido a los hijos de determinadas familias reconocidas o se desempeñaron en embajadas”, declaró.
El Lenguas Vivas primero tuvo sus aulas en Esmeralda y Cuyo (hoy Sarmiento), pero un derrumbe vecinal afectó la estructura y debió mudarse. La lujosa vivienda, de unos 60 m de frente y una superficie total de 3.512 m2, tiene su puerta principal sobre Carlos Pellegrini 1455, arteria antiguamente llamada Calle de las Artes. Al lado del edificio principal estaban las viviendas del personal de mantenimiento, solar donado al Pequeño Cottolengo de Don Orione.
La estructura en forma de ángulo de 90° contiene jardines con palmeras, árboles, flores y una fuente. La familia tuvo como mascota un cachorro de puma, según testimonia una imagen de Mercedes, una de las seis hijas. Una anécdota no certificada asegura que en 1934 el cardenal Eugenio Pacelli (luego papa Pío XII) vivió un episodio con el puma, que le desgarró la sotana.
Luis María Saavedra (sobrino de Cornelio Saavedra, presidente de la Primera Junta) murió en 1900 y María Zelaya en 1929. En 1948, sus descendientes vendieron la propiedad al Estado en una subasta. El Gobierno destinó el inmueble a oficinas del Ministerio de Cultura y Educación hasta 1963, cuando lo ocupó el Lenguas Vivas.
La autoría del diseño es incierta: algunas fuentes la atribuyen al ingeniero Guillermo José Wheeler Mc Clymont y otras al arquitecto italiano Gerónimo Agostini. En 1993 se inauguró un nuevo edificio en Pellegrini 1515, donde se imparte instrucción a niveles primario y secundario. La matrícula es de alrededor de 3.000 alumnos. “Los primeros idiomas fueron inglés y francés y paulatinamente se sumaron portugués y alemán; actualmente hay cuatro carreras del profesorado y cuatro del traductorado en esos idiomas, además de español para extranjeros y un programa de extensión con italiano, árabe, ruso y japonés”, afirmó López Cano.
La Noche de los Museos, en noviembre, será la ocasión para conocer la mansión y su historia a partir de materiales museísticos y del Fondo Documental.