Contrario a la creencia popular, los girasoles no siguen al sol durante toda su vida. Estudios científicos detallan que este comportamiento, conocido como heliotropismo, ocurre solo en su etapa juvenil.
Los girasoles suelen asociarse con la imagen de una flor que sigue al sol durante todo el día. Esta representación aparece en ilustraciones, relatos y explicaciones simplificadas de la naturaleza. Sin embargo, distintos estudios y observaciones permitieron precisar cómo se comportan realmente estas plantas frente al sol.
El movimiento de los girasoles hacia el sol existe, pero no ocurre durante toda su vida. Este comportamiento, conocido como heliotropismo (la capacidad de algunas plantas de orientarse según la luz solar), se da principalmente cuando la planta es joven. En esa etapa, los tallos son flexibles y pueden moverse a lo largo del día: por la mañana se orientan hacia el este y, a medida que avanza el sol, giran hacia el oeste. Durante la noche, vuelven a su posición inicial.
Según investigaciones difundidas por la revista científica Science, este movimiento está relacionado con el crecimiento diferencial del tallo, que responde a los ritmos internos de la planta y a la luz. Sin embargo, este comportamiento cambia cuando el girasol madura.
Una vez que la flor se desarrolla por completo, el tallo se vuelve más rígido y deja de girar. En ese momento, la mayoría de los girasoles queda orientada hacia el este y permanece en esa posición. Este dato fue observado en estudios realizados por la Universidad de California en Davis, donde se analizó cómo influye la luz en el crecimiento de estas plantas.
El giro en las primeras etapas tiene una función concreta: favorecer el crecimiento. Cuando la planta madura, esa necesidad disminuye. En cambio, orientarse hacia el este tiene otra ventaja: permite que la flor se caliente más rápido por la mañana, lo que favorece la actividad de los insectos polinizadores.
Así, el comportamiento del girasol combina una fase dinámica y otra estable, en función de su desarrollo y de su interacción con el entorno.