La Overseas Highway atraviesa los Cayos de Florida con 42 puentes y 113 millas de recorrido. La ruta sigue el trazado del ferrocarril construido por Henry Flagler a comienzos del siglo XX y fue habilitada como carretera en 1938.
La Overseas Highway, sección austral de la U.S. Highway 1, recorre 113 millas (182 kilómetros) entre Key Largo y Key West, según el sitio oficial de turismo de los Cayos de Florida. El trayecto incluye 42 puentes que conectan las islas sobre aguas del Océano Atlántico, la Bahía de Florida y el Golfo de México.
La carretera atraviesa comunidades, marinas y áreas de servicios turísticos. A lo largo del recorrido, pequeñas señales verdes marcan las millas. La ruta pasa junto a embarcaciones de pesca deportiva, veleros, viviendas costeras, restaurantes de mariscos y complejos turísticos.
Origen ferroviario
El trazado actual sigue el camino del proyecto ferroviario de Henry Flagler, quien decidió extender su red desde Miami hasta Key West tras el inicio de la construcción del Canal de Panamá. Según Florida State Parks, varios ingenieros consideraban que la obra no podía realizarse. Flagler contó con el respaldo del responsable del proyecto, James Meredith.
La construcción demandó siete años, más de US$50 millones y 17 millones de yardas cúbicas de materiales. En distintos momentos participaron más de 4.000 trabajadores. Tres huracanes atravesaron la región durante la obra. El ferrocarril se terminó en 1912 y fue denominado la “octava maravilla del mundo”.
Huracán de 1935 y conversión a carretera
La línea funcionó hasta el huracán del Día del Trabajo de 1935, que atravesó los Cayos de Florida con vientos estimados de 185 mph (298 km/h). El temporal causó daños en el ferrocarril, aunque gran parte de la infraestructura permaneció intacta. El costo de construcción y mantenimiento llevó a la compañía a vender la línea al estado de Florida y al condado de Monroe por US$640.000.
La Overseas Highway abrió en 1938 y utilizó como base algunos tramos originales de la vía.
Reemplazo de puentes
En 1982, 37 de los puentes heredados del ferrocarril fueron sustituidos por estructuras más anchas y resistentes, incluido el actual Seven Mile Bridge. Los puentes históricos de Long Key Channel, Knight’s Key —también identificado como Seven Mile— y Bahia Honda Channel ingresaron al Registro Nacional de Lugares Históricos en 1979.
Reconocimiento federal
La Florida Keys Scenic Highway, que comprende un tramo de la Overseas Highway, recibió en 2009 la designación federal de All-American Road, categoría que reconoce corredores con valores escénicos, históricos y culturales de relevancia nacional. Los antiguos puentes ferroviarios forman parte del Florida Keys Overseas Heritage Trail, un sendero de usos múltiples.