Una planta en Metapa, Chiapas, produce moscas estériles para combatir la plaga que afecta al ganado en México desde noviembre de 2024. El brote ha provocado el cierre de la frontera con Estados Unidos y pérdidas millonarias.
TAPACHULA, México — La mosca barrenadora del Nuevo Mundo es una mosca carnívora que se alimenta de ganado y otros animales. En una planta en Metapa, Chiapas, se produce un proceso que implica criar millones de estos insectos para esterilizarlos y liberarlos en la naturaleza.
Las larvas se alimentan de una mezcla de celulosa, huevo, leche y sangre de vaca que imita la carne. El resultado es un olor penetrante y dulzón a tejido en descomposición, que invade las fosas nasales y perdura. “Uno se acostumbra”, dijo el Dr. José Luis Quintero, quien ayuda a dirigir un laboratorio de este tipo en México. “Es parte del trabajo”.
Las autoridades mexicanas han implementado medidas para combatir la primera gran infestación de gusanos barrenadores en el país en décadas. El brote ha afectado a la industria ganadera tanto en México como en Estados Unidos. La detección del primer caso se registró en noviembre de 2024 y desde entonces se han acumulado más de 34.000 casos en todos menos dos de los 32 estados de México. El brote provocó el cierre de la frontera estadounidense a las importaciones de ganado mexicano el año pasado y contribuyó al aumento de los precios de la carne de res en Estados Unidos. Se estima que el brote costará miles de millones de dólares en pérdidas combinadas y en las medidas para combatirlo.
Estrategia
La planta, inaugurada a finales de junio, es la única de su tipo en México que produce moscas estériles. El proceso consiste en criar enormes cantidades de moscas, esterilizarlas mediante radiación y luego liberarlas en la naturaleza. Las moscas hembra silvestres se aparean con los insectos machos estériles, reduciendo gradualmente el tamaño de la población. El objetivo es producir 100 millones de moscas estériles por semana para noviembre, de modo que los insectos puedan distribuirse, comenzando por Texas y el norte de México hacia el sur, y contener el brote.
Las hembras adultas depositan sus huevos, aproximadamente 200 por puesta, en las heridas abiertas u orificios de animales de sangre caliente. Al eclosionar, las larvas se introducen en la herida y consumen el tejido del animal, de ahí su nombre de gusano barrenador. Las infecciones no tratadas pueden causar la muerte de los animales en una semana.
“Es un asunto realmente preocupante”, dijo Hunberto Gomes Velásques, quien supervisa la planta de mosca estéril en Metapa y admitió sentir la presión del tiempo.
A finales del mes pasado, Estados Unidos comenzó una reapertura gradual de la frontera a la importación de ganado. Las autoridades indicaron que el problema de la mosca barrenadora persistirá durante un tiempo. La presidenta de México, Claudia Sheinbaum, quien asistió a la inauguración de la planta de Metapa, dijo que los funcionarios no pueden precisar cuánto tiempo llevará la erradicación, pero señaló que la planta ayudará a contener la propagación. “Ya se erradicó una vez, y por eso los expertos dicen que podemos erradicarla una segunda vez”, afirmó. Los expertos han estimado que la erradicación podría tardar hasta 20 años.
Quintero hizo referencia a la historia: la mosca fue una grave plaga para el ganado en la región a principios del siglo XX. Estados Unidos fue declarado libre de la mosca barrenadora silvestre en 1966 y combatió un brote devastador en la década siguiente. Para 1991, México también estaba libre de la mosca. Desde entonces, con la ayuda de una planta de producción de moscas estériles financiada por Estados Unidos que abrió sus puertas en Panamá en 2006, los esfuerzos han logrado que las moscas regresen al Tapón del Darién. Fue en 2023 cuando los casos aumentaron drásticamente en Panamá y Costa Rica, y luego comenzaron a extenderse progresivamente hacia el norte a través de México y, finalmente, a Estados Unidos. El Tapón del Darién, un estrecho corredor terrestre selvático que conecta Panamá y Colombia, era la barrera biológica que normalmente mantenía a raya a la mosca barrenadora.
Pablo Liedo, investigador y experto en entomología del Colegio de la Frontera Sur, sugirió que podría haber habido problemas o falta de atención por parte de las autoridades en los programas de control de insectos estériles. También afirmó que los cientos de miles de migrantes que cruzaron el Tapón del Darién y se dirigieron a la frontera estadounidense durante la administración Biden podrían haber contribuido al último brote. “Era una selva muy cerrada”, dijo Liedo. Según indicó, es posible que las moscas se hayan adherido a animales transportados por humanos. También señaló el tráfico ilegal de animales en toda la región, que evade los controles.
Cambios
Para combatir la nueva plaga, las autoridades mexicanas decidieron reacondicionar una planta en Metapa construida en la década de 1970 para la cría y esterilización de la mosca mediterránea de la fruta. El gobierno mexicano aportó 30 millones de dólares para la modernización, mientras que Estados Unidos contribuyó con 21 millones. Gomes Velasques explicó que la planta cuenta con un sistema de ventilación sellado para evitar la entrada de moscas y un proceso de esterilización para los residuos. Dispone de equipos nuevos para producir internamente el alimento de los gusanos. Hay salas climatizadas a 38,3 grados Celsius (101 grados Fahrenheit) con un 80% de humedad relativa para la incubación de las larvas. La planta funcionará las 24 horas del día, los 365 días del año, añadió.
En julio, la planta aún estaba en la fase inicial de producción, por lo que muchas salas nuevas permanecían vacías. En una de ellas, bandejas con pupas esperaban, mientras un zumbido constante provenía de seis jaulas cercanas que albergaban a casi 300.000 moscas. Gomes Velásques afirmó entonces que la planta producía unos 10 millones de moscas estériles por semana. Estas son llevadas al norte de México, donde se dispersan por vía aérea.
Según los expertos, esta planta, junto con la de Panamá, no era suficiente para combatir el brote regional actual. Estimaron que se necesitaban al menos 500 millones de moscas estériles por semana. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos anunció que una nueva planta en Texas abriría a principios de 2027, pero que no alcanzaría su plena capacidad, de 300 millones de moscas estériles por semana, hasta finales de 2028.
Eduardo Farfán, vicepresidente de una asociación estatal de veterinarios y veterinario en Pijijiapan, un pueblo mexicano a tres horas de la frontera con Guatemala, afirmó que el gobierno mexicano estaba “intentando tapar el sol con un dedo”. La respuesta no ha sido suficiente ni lo suficientemente rápida, añadió. “¿Se puede erradicar? Sí. Pero se trata de tener más”, dijo. “El gusano nos ha robado el tiempo”.
Hasta entonces, veterinarios de primera línea como Farfán y ganaderos como Francisco Javier Rodríguez tienen que combatir a diario contra la mosca barrenadora. Chiapas es el estado mexicano más afectado por esta plaga, mientras que el norte de México, en la frontera con Estados Unidos, ha registrado relativamente menos casos.
Una tarde reciente, Farfán acompañó a Rodríguez, de 38 años, a su parcela para ver a una ternera de 3 días llamada Coneja que ya estaba infectada. Las moscas son difíciles de combatir porque son numerosas, móviles y pequeñas. Pueden detectar incluso pequeñas cantidades de sangre, como un rasguño en la oreja de un perro o la picadura de una garrapata en un caballo. Para los ganaderos, inspeccionar a todos sus animales es un trabajo necesario pero tedioso. (También pueden usar medicamentos antiparasitarios de forma preventiva).
Rodríguez afirmó haber aplicado una solución desinfectante tras el nacimiento del ternero, pero la zona donde estaba unido el cordón umbilical aún no había cicatrizado y las larvas barrenadoras ya se habían introducido en ella. Rodríguez agarró a Coneja y la inmovilizó en la parte trasera de un camión mientras Farfán le aplicaba un polvo antibacteriano azul en la zona afectada. Con unas pinzas, extrajo 20 gusanos. “Probablemente haya mucho más”, dijo Farfán.
Rodríguez comentó que, de sus 50 animales, nueve se infectaron con gusanos barrenadores durante el último año, la mayoría terneros. Si bien ninguno murió, algunos animales necesitaron semanas para recuperarse debido a que la infección afectó su apetito y producción de leche. “Tengo que comprobarlo todos los días”, dijo.
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