El 12 de agosto de 1806, el cadete Martín Miguel de Güemes, de 21 años, lideró a 50 gauchos a caballo para abordar y tomar el buque inglés Justina, varado por una bajante del río, un hecho inédito en la historia militar.
El líder de la resistencia contra la invasión inglesa era el marino francés Santiago de Liniers, quien se había trasladado a la Banda Oriental, donde reunió unos mil hombres, un grupo conformado por veteranos y voluntarios.
El 4 de agosto de 1806, las tropas criollas desembarcaron en el puerto de Las Conchas (hoy Puerto de Tigre), a seis leguas de la capital. Junto con diferentes ejércitos clandestinos que se les unieron, comenzaron la marcha hacia la capital.
Tras derrotar a la guarnición inglesa apostada en el Retiro, las fuerzas reconquistadoras siguieron avanzando. En los días siguientes, se sumaron niños, ancianos y mujeres, indios, pardos, morenos, esclavos, vendedores ambulantes y lavanderas, hasta que el 12 de agosto de 1806 William Beresford capituló.
Martín Miguel de Güemes llegó a Buenos Aires esa misma tarde, después de galopar por 30 horas a “mata caballo” desde La Candelaria, un paraje situado a 395 km de la capital. No llegó a tiempo para entregar a Liniers la misiva del virrey Sobremonte, pero sí para protagonizar la toma a caballo del buque Justina.
La embarcación inglesa tenía 26 cañones y estaba tripulada por más de 100 marineros. Había estado disparando sobre las tropas y puntos clave de la ciudad, pero por una repentina bajante del río, quedó varada a unos 400 metros de la Plaza de Toros en el Retiro (hoy Plaza San Martín).
Cuando Liniers se enteró, envió al cadete Güemes al Retiro con una orden para Juan Martín de Pueyrredón, jefe del escuadrón de Húsares de Buenos Aires: presentarse en la playa y aproximarse al Justina con su tropa de caballería. Pueyrredón puso bajo el mando de Güemes a unos 50 gauchos a caballo que, armados con lanzas, boleadoras, facones y sables, salieron a galope tendido por las orillas del Río de la Plata, se lanzaron a las aguas y tomaron el buque.
El hecho es mencionado por Alexander Gillespie, un capitán inglés invasor hecho prisionero: “El día de nuestra rendición, la tripulación peleó bien y con los cañones del Justina impidieron todos los movimientos de los españoles no solo por la playa sino en las diferentes calles que ocupaban, también expuestas a su fuego. Este barco ofrece un fenómeno en los acontecimientos militares, el haber sido abordado y tomado por caballería al terminar el 12 de agosto de 1806, a causa de una bajante súbita del río”.
El capitán inglés no mencionó el nombre de Güemes como autor de aquella hazaña ni que obtuvieron como trofeo su bandera de guerra. Una vez que tomaron el Justina, Güemes y sus gauchos se apropiaron de la bandera británica, conocida como del Retiro, que fue puesta al servicio del capitán Liniers y llevada al templo de Santo Domingo (hoy en el Museo Histórico Nacional de Buenos Aires).
Juan Bautista Alberdi también mencionó este hecho: “Güemes, bajo las órdenes de Liniers, pelea en las jornadas de 1806 y 1807 en Buenos Aires, contra los ingleses y contribuye a arrancar las banderas que decoran hoy los templos de la orgullosa Buenos Aires”.